La nave 'Cassini' llega a la luna más externa de Saturno

La nave automática Cassini está ya en los arrabales del planeta gigante Saturno, a casi 1.500 millones de kilómetros de la Tierra, tras siete años de viaje. Ayer inició su histórica misión de exploración con un acercamiento a la luna Febe, un satélite rocoso e irregular que rodea en completa soledad el planeta a 13 millones de kilómetros. El día 1 la nave estadounidense, que lleva la cápsula europea Huygens, se convertirá en la primera que orbita Saturno.

Cuando llegue a su órbita alrededor de Saturno, Cassini iniciará cuatro años de observación del planeta, sus anillos y sus lunas. Ayer pasó a las once de la noche (hora peninsular española) a sólo 2.000 kilómetros de la superficie de Febe, una luna descubierta en 1898, que mide unos 220 kilómetros de diámetro, una quinceava parte del diámetro de la Luna.

"El día de llegada y la trayectoria hacia Saturno fueron específicamente elegidos para poder hacer esta aproximación, que será la única oportunidad durante la misión de estudiar Febe de cerca", ha dicho Dave Seal, que ha diseñado la misión Cassini-Huygens en el Jet Propulsion Laboratory de la NASA, informó este organismo. "La órbita de Febe está muy lejos de Saturno, casi 13 millones de kilómetros, cuatro veces la distancia de la órbita de la siguiente luna más cercana al planeta, Iapeto. No se puede hacer otro encuentro posterior", añadió Seal.

"La última vez que pudimos observar Febe tan de cerca fue con la nave Voyager 2 en 1981", ha recordado Torrence Johnson, que fue miembro del equipo de esa histórica misión. Voyager 2 mandó fotos de ese satélite tomadas desde mucho más lejos que Cassini

: 2,2 millones de kilómetros de distancia. Ésta también recogió ayer datos de espectrocopía y radar para descifrar posiblemente la composición y origen de esta extraña luna, que orbita el planeta en sentido contrario a las demás grandes lunas de Saturno y se cree que es un asteroide capturado.

Febe es de color muy oscuro, gira sobre su eje una vez cada nueve horas y 16 minutos y tarda 18 meses en dar una vuelta completa alrededor de Saturno. Su órbita, que es elíptica, está inclinada en unos 30 grados respecto al plano de la del planeta. Las imágenes que mandó ayer Cassini, de baja resolución, confirman que es un cuerpo de aspecto rocoso con numerosos cráteres. "Esta luna oscura y de forma extraña puede ser un pedazo de los elementos de los que se formaron los planetas", ha dicho Bonnie Buratti, científica del proyecto. "Nos puede dar pistas sobre los primeros tiempos de formación de nuestro sistema solar".

Después del 1 de julio, la nave circunvalará Saturno al menos 76 veces y visitará la luna Titán 45 veces. Sobre este interesante y misterioso satélite los científicos dejarán caer la sonda europea Huygens para estudiar su atmósfera. Cassini fue lanzada desde cabo Cañaveral hace siete años como la última de las grandes misiones de exploración del sistema solar de la NASA. Va propulsada por energía nuclear y hasta llegar a su destino ha efectuado varias maniobras de asistencia gravitatoria.